僕はマンガの『ドカペン』に憧れて、野球を始めたんですよ。ドカペンのようになりたくて、小学３年生のときに静岡の「浜松リトル」に入りました。初めて試合に出たのが４年生のとき（６年まで在籍）。最初のポジションはドカペンの主人公・山田太郎と同じキャッチャー。プロテクターをつけた姿に憧れていたんです（笑）。実は、左打ちになったのも山田太郎の影響なんですよ。

　リトルに入ったことで、それまでいっしょに遊んでいた仲のいい友だちと遊べなくなってしまって、寂しい思いもしました。土曜と日曜はリトルの練習があって、僕だけ野球をしなければいけなかったから。最初の何年開かは「友だちと遊びたいなあ」という気持ちで練習に通っていたように思います。練習は火曜から金曜までが夜。土日は丸一日。土日に試合や遠征が入ることもありました。本当に野球ばっかりやっていましたね（笑）。

　練習は大変でしたけど、僕のいたチームはとても強くて、全国大会にも出られたし、いろいろな場所に行って試合をしている間に、だんだんとリトルの活動が楽しくなっていったんです。目標をひとつひとつ達成していく喜びみたいなものもあったし、何より試合でヒットやホームランを打ったときって、本当にうれしいんですよね。プロ野球選手になつた今、「あのころのように新鮮な気持ちで野球ができたら楽しいだろうな」と思うことがあります。今は、当時の楽しさがとてもなっかしいです。

　最後に今、リトルでプレーしているみんなにアドバイスを送りたいと思います。思い切りバットを振って、思い切りボールを投げて、思い切り走って…。そういう当たり前のことをリトル時代に、しっかりと身につけてほしいですね。僕自身、「思い切りプレーすること」をリトルで学び、今、プロでもその経験が生きていると実感しているからです。結果を気にしないで、失敗を恐れずにプレーしてくださいね。それからね、とにかくお菓子は食べちゃダメ（笑）。間食をしないで、ご飯をたくさん食べましょう。僕の場合は、小さいころ、父親がお菓子を食べさせてくれなかったんですよ。おやつの代わりに牛乳を飲まされていました。でも、そのおかげでこうやって丈夫な体に育ったんだと感謝しています。