なつかしいですね、木のバットですか。これはテレビ中継された関東大会の決勝戟です。相手は確か調布さん。調布が何年も連続して全国制覇している時代で、調布と対戦したいというのが僕らの合言葉でした。私はけっこう強打者で、ホームランもかなり打った。ある試合で特大の一発を打ち、卒団式で「大本塁打賞」という特別賞をもらったこともありました。

　船橋リーグに入ったのは、創設と同時ですから７２年、小学校５年生のとき。それまでは広場で草野球をやる程度だったんですが、選手募集のポスターを見ましてね。かつて西鉄や毎日でプレーした北川桂太郎さんが指導するというので、それが魅力でした。将来はプロ野球選手に…というのが夢でしたから、プロ経験者が教えてくれるというとあこがれますよ。もっとも、僕が住んでいたのは船橋のおとなりの鎌ヶ谷市。自転車、電車、バスと乗り継ぐので、練習に通うのに１時間くらいかかりました。だから最初は、鎌ヶ谷から入団したのは僕１人だったんです。

　そのころの練習は厳しくてね。なにしろ３０年前でしょう、根性論の時代で、練習中に水を飲むなんてもってのほか。のちに西武ライオンズに入ったとき、練習中でもどんどん水分補給をしろ、といわれて、コーチの人に「本当に飲んでいいんですか」ときいたのを覚えています。それだけ、リトル時代の習性が染みついていた。ただ、小学校時代にしっかりと身につけた基本が、あとで生きてきました。当時はシニアがなく、中学では軟式野球をやったんですけど、高校でまた硬式を握ったときもすんなり入り込めましたから。

　いま私は、我孫子リートルシニアの監督もやっています。そこで子どもたちにいうのは、縁の下で環境を整えてくれる人たちがいるから野球ができる、そういう「感謝の心」を忘れないこと。それと、野球を好きになってほしいということ。ファミコンと同じなんです。ゲームをするのでも、最初からうまくいくわけじゃないですよね。失敗し、工夫し、練習して上達していく。少しずつでも上達するから、楽しくなり、夢中になる。野球もそれと同じで、練習しながら楽しんでほしいんです。

　それにしても、こうやって野球界で仕事をしているととくに、リトル出身者や関係者のつながりを実感しますね。リトル時代の経験は、野球界に限らず、社会に出てからきっと役に立つと思いますよ。

仲野和男（なかの・かずお）　１９６１年４月２６日生まれ。小学校５年で船橋リーグ入団。我孫子高校２年の７８年夏、外野手として甲子園に出場。７９年ドラフト外で西武ライオンズに入団し、３年間在籍。退団後は民間会社を経て現職へ。我孫子リトルシニアの監督も務め、日本ハム・ファイターズの荒井修光捕手は教え子。