小学５年生の終わりごろ、軟式少年野球チームから越谷リトルリーグに移りました。初めて握った硬球は重く、デッドボールを受けても痛かった！ それで、硬球への恐怖心を抱いてしまったんですね。しかも、荒れたグラウンドでノックをしていたので、ノックも怖くって。その恐怖心は、シニアの半ば過ぎまで克服することができませんでした。

　とはいうものの、僕はピッチャーで五番。チームも強かったし、（ボールを）打ち上げたら、さほどいい当たりではなくても、かんたんにホームランになって…。だから一度も、リトルを辞めうよと思ったことはありません。

　今一番印象深く思い起こされるのは、父兄がバッティング・ピッチャーをやってくださったり、監督のほかにも近所の方がコーチをやってくださったり、といろんな方が練習を手伝ってくださっていたこと。あのときはボクもそれを当然のことのように思って、特に感謝の気持ちもなく毎日漠然と練習していました。

　でも、今考えてみると、今の僕より年上の方々がバッピーをやったり、小学生相手に真剣になつてやってくださったりしたことには、本当に感謝しなくてはいけなかったですね。おかげでみんな楽しく、のびのび野球ができたのですから。

　ここでリトルの指導者の方にお願いしたいのは、くれぐれも子どもたちにケガをさせないよう、配慮していただきたいということ。本格的に鍛えるのは、子どもの成長が止まってからでも十分だと思うんです。背丈や体つきが変わってくる時期には、のびのびプレーして、野球を好きにさせることが一番です。

　体もそれほど大きくない僕がプロになれたのは、自分に妥協せず練習を続けてきたこと、そして故障せずにきたためだと思っています。ここまで、僕より足の速い選手、肩の強い選手…よい素材を持った選手をたくさん見てきました。にもかかわらず、途中でケガをしたり、野球を嫌いになったりして辞めていった選手が大勢いました。そういった能力のある選手が、少しでも多くプロに来ることができるような環境を、指導者の方には作っていただきたいのです。

　最後に選手のみなさんに。よく食べ、よく遊び、よく寝て…と、めりはりをつけた生活をしてほしい。そして、野球は楽しくプレーしてくださいね。

和田孝志（わだ・たかし）　１９７０年１０月７日生まれ。埼玉県出身。越谷リーグ（埼玉）から越谷シニアを経て、拓大紅陵高（千葉）では甲子園出場。東洋大から９３年ドラフト３位で千葉ロッテに入団。１７７ｃｍ７５ｋｇ、右投右打。背番号２６。昨季はりリーフ、先発と３８試合に登板。安定した投球を見せた。今季は二軍スタートも、復活に期待。