川口リーグの入団テストを受けたのが、小学校５年生のときです。中学１年生の夏まで在籍していました。

　そもそもチームに入ることになったのは、うちの母親が川口市の広報誌に載っていた募集告示を見て、勝手に申し込んでしまったからなんですよ。

　僕は特に野球が好きだったわけでもなくて、「申し込んでしまったんなら仕方ないな」と諦めてテストを受けに行ったんです。

　だから最初は練習に行くのが嫌で嫌で（笑）。毎週、練習がある週末を迎えるのが憂うつでしたね。家からグラウンドまでは自転車で通っていたんですけど、気乗りがしないせいか自転車をこぐ脚が重いんですよ（笑）。練習の最中もなるべく目立たないように、おとなしくしていた記憶があります。

　でも勝利の味を覚えて、全国大会に進んだりするうちに、何かを成し遂げる楽しさを実感するようになつて、徐々に野球が好きになりました。

　最初のポジションはキャッチャー。入ったときはピッチャーもしていたんですけど、学年が上になってレギュラー組の練習に参加したときに、すでにエースがいたんです。キャッチャーはいなくて、僕を含めた３人でポジションを争うテストをしたんですけど、たまたま僕が選ばれたという感じですね。

　川口リーグはとても強いチームでした。僕が最上学年のとき、閑東大会で準優勝。その後、神宮で行われた全国大会にも出場して準決勝まで勝ち進みました。

　閑東大会の調布リーグとの試合は特に印象に残っています。２度か３度、パスボールをして途中で交代させられて、個人時にはあまりいい思い出がない試合なんですけど、そういう悔しい思いをしたからこそ今でも強く印象に残っているんでしょうね。

　チームメイトはみな、住んでる場所も通ってる学校もバラバラ。それでも朝、一度、練習場に集まってランニングをしてから登校していました。そういう厳しい環境で野球をやってきたんだという自信が、その後の野球人生でも、苦しいとき、自分を奮い立たせるための励みになったのだと思います。「練習は厳しくて当たり前」という感覚が身に染みついていましたから、ちょっとやそっとの練習量では驚きませんでしたね（笑）。

　今、リトルでプレーしている子どもたち全員が将来、必ずプロになれるわけではありません。でも野球を通じて楽しい時間を過ごし、自分に負けない術を身につければ、その後、どんな道に進んでも頑張っていけると思うんですよ。

　それから僕にとってリトル時代の仲間というのは宝物。今でもオフには顔を合わせて当時のことを語り合える素晴らしい友だちです。リトルは人間形成の基本であり、一生付き合える仲間を作るための貴重な時間なのだと僕は思っています。

斎藤雅樹（さいとう・まさき）　１９６５年２月１８日生まれ。川口リトルリーグ出身。市立川口高校から８３年、読売ジャイアンツに入団。２００１年、現役を退くまでの１８年間で通算１８０勝を挙げた。沢村賞３度、最優秀選手賞、最優秀投手賞など数々の受賞歴があり長年、エースとしてチームに貢献した。現在は読売ジャイアンツの一軍ピッチングコーチとして若手の育成に力を注いでいる。