僕が、本格的にリトルリーグで野球を始めたのは、小学校５年のとき。静岡県の“北安倍リーグ”というチームでした。幼稚園から父親とキャッチボールをはじめ、小学校１年で町内の子ども会のソフトボールチーム、３年生では軟式野球チームヘ。その後高校、大学、そしてプロへと野球を続けていくためには、少しでも早く硬球に慣れていたほうがいいと判断して、リトルヘの入団を決めました。

　すぐに投手をやらせてもらいましたが、いつも２番手。とりえといえば、少し足が速かったくらい。一塁、５番バッターとして試合に出ることが多かったです。

　リトルの練習は厳しくなく、チームも強くなかった。勝敗よりは、伸よく野球をする、ということに重点をおいていました。だから毎週、練習が楽しくてしょうがありませんでした。なぜなら、月曜から金曜までの父親との練習があまりにも厳しかったからです。

　リトルでは、父親と２人での野球では味わう　ことのできない“チームワーク”や、集団スポーツのよさ、仲間の大切さも経験することができた。これも僕にとっては大きな収穫だったと思います。練習以外でも、夏休みには全員でバーベキューをしたり、野球を通して学校以外の友達ができたことも、いい思い出です。

　平日は父親との厳しい野球。そして土日で野球の楽しさを味わう。当時、一度も野球を辞めようと思わなかったのは、自分の中で、そのいいバランスが取れていたせいかもしれません。リトルで味わった野球の楽しさは、僕と野球を結ぶ、かけがえのない絆を作ってくれたのだと思います。

　リトルに入団したときは、その組織の中に全国大会、世界大会がある、と開いて漠然と憧れを抱いていました。しかし現実は弱いチームで、自分の実力もまだまだ。結局、目標は達成されることはなかったのですが、目標を立て、それに向かって努力することを学んだのは、この時期。それがあったからこそ、今、こうしてプロで野球ができる自分がいるのだと思います。

　リトルでがんばっているみなさんにも、この期間で、次へのステップになる何かをつかんでほしいと思います。