小２の途中、軟式からリトルに移りました。初めはボールが硬くて、怖かったですね。特にショートの守備練習、ゴロをさばくときの恐怖心といったら！

　それでも３年生になって、一番上のＡチームに入れてもらえたんです。当時奈良リーグは弱かったし、ほかに守る人もいなかったんでしょう。僕自身、それほど体も大きくなかったですしね。

　初めてホームランを打ったのは小５の、確か春の大会でした。４年生ぐらいから「ホームランを打ちたい」と思って、マシンでも狙って打っていたんですけど、いつもフェンス直撃とか、ギリギリばかり。今もこのシーンはビデオに残っていますよ。僕がフツウにしている映像に、父の興奮した声がハデに入っているんです（笑）。

　でも、ここまで来ることができたのは、父のお陰でもあると感謝しています。リトルの練習は、土曜午後と日曜のみ。平日、よく父が車で奈良リーグの三和球場まで連れて行って、練習の相手をしてくれました。父は剣道の経験しかなく、どうやらリトルのグラウンドで監督やコーチの指導法を見て、それを僕にまた教えていたみたいですが。

　初めは父が強制的にしていた練習でしたが、中学に入り、ＰＬ学園進学を具体的な目標に決めたあたりからは、自分から父を練習に誘うようになりました。ＰＬではなく、大阪桐蔭に決まってからも、ずっと三和球場で打ち込んでいました。僕は、このグラウンドで育ったようなものですね。

　小さいころから硬球を握ってやってきて、今は本当によかったと思っています。軟式のままだったら、同じ小学校の仲問だけで、もっと友達感覚で遊びのような野球になっていたでしょう。

　リトルももちろん、楽しんでやる野球ではありますが、違う小学校の仲問も集まって、緊張感のある中で小さいころからできたことは、その後の僕に大きな影響を与えたと思います。チームは強くなくても、試合になるとみんなで「絶対に勝とう」と言っていた。そういう中から、野球への強い意識も生まれました。

　もしみなさんがプロ野球選手になる夢を持っていたら―その気持ちを絶対に忘れず、一日一日努力していってほしいと思います。ボールを握ったとき、グラブやバットを手にしたとき、その一瞬一瞬を大切に、目標を持ってコツコツやっていけば、きっと夢は叶うはずですよ。

西岡　剛（にしおか・つよし）　１９８４年７月２７日、京都府生まれ。奈良リトル、郡山シニアから大阪桐蔭高校へ。３年夏には甲子園出場も果たした。今季、千葉ロッテの１巡目指名。背番号「７」をもらい、一軍キャンプにも抜擢された。１８０ｃｍ７５ｋｇ。右投左打。俊足巧打に広い守備範囲と、走攻守三拍子揃った内野手で、球団の期待も高い。