小さいころ、３つ上の兄やその友達と、学校の校庭で、放課後よく野球をして遊んでいたんです。その友達に誘われてリトルに入ったのが、小２の５月。信越連盟・松本北リーグに所属する、「城東フェニックス」というチームでした。

　ポジションは、主にショートとピッチャー。４年生ごろからレギュラー組の試合に出るようになりました。松本北は城東フェニックスのほか、中央スターズ、島内白板ペアーズという２チームがあり、計３チームでリーグ戦を行うんです。

　優勝チームの監督が、その年の「松本北リーグ」の監督を務め、３チームの中から選手を選抜して、代表チームを編成するという仕組み。このリーグ戦が、まず結構熱い戦いでした。優勝チームが主体となって、主力選手を選ぶことになりますからね。といっても、僕ら選手よりは、むしろ監督や父兄のほうが熱くなる傾向にありましたけど（笑）。

　僕は「松本北リーグ」では、ショートとレフト、そしてピッチャーをやりました。小６のとき、全日本選手権に出場し、１回戦、長崎東戦に投げて勝利。２回戦で、小笠原（現日本ハム）がいた千葉西に負けました。

　全国は大きな思い出ですが、そこまでの予選も印象に残っていますね。うちは中南信ブロックを、２年連続１４勝１敗ずつぐらいで勝ち進んでいたんですが、その１敗が必ず僕で、相手は豊科。ほかのチーム相手にはコールド勝ちまでしているのに、僕は豊科に投げて１度も勝てなかった。

　試合や練習の行き帰りも、楽しかった思い出の一つです。飯田、駒ケ根、長野…と、試合のたび朝早くから親が運転する車で出かけていきました。土日にお弁当を作って、送り迎えをして、と親もさぞ大変だったかと思います。そのお陰で、僕ら野球を続けることができたんですね。

　うちの両親も、よく「親が一生懸命になってほしい」と言っています。仕事の都合などいろいろあるでしょうが、時間が空いたら少しでも野球を観に行ってくれれば……送り迎えだけでも、「頑張っておいで」とひと言あれば、子どもも頑張れるんですよね。

　リーガーたちには、とにかく楽しく野球をやってほしいと思います。友達がたくさんできるよう。僕もそうだったんですが、高校になって同じチームになるかもしれないし、対戦相手になるかもしれないし、あるいはプロになって巡りあえるかもしれないし。もっとも僕、小笠原と全国で対戦していたなんて、つい何年か前まで気づかずにいたんですけどね（笑）。

■上田佳範（うえだ・よしのり）　１９７３年１１月１８日、長野県生まれ。松商学園高校では３年の春夏、エースとして甲子園に出場。春は準優勝に輝いた。９２年ドラフト１位で日本ハムに入団。９３年シーズン途中、外野手に転向。強肩を生かした守備センスと、頼れるバッティングで外野の一角を争う。１８８ｃｍ、８９ｋｇ。右投左打