リトル時代の練習は、とにかくきつかった思い出しかありません。今までリトル、シニア、高校、プロ野球とやってきましたが、一番きつかったのはリトルとシニアでしたよ（笑）。学校が終わって電車でグラウンドに行き、グラウンドでの練習後には、レギュラーのみ室内練習場で夜の７時くらいまで続きをやるんです。月曜以外は毎日練習でした。

　僕は、もともとバッティングより守備のほうが好きだったんです。ふつう子どもって、バッティングの時間が一番好きなんですけど、僕は逆。ノックの時間が大好きだった。バッティングは練習でも、よく怒られていたんですよ。居残りでも打たされましたし。だから、キライになったのかなあ（笑）。プロも、どちらかといえば守備のほうを評価されて入ったんですから。

　それにしても、あのときの調布は特別でした。７６年に津村潔さん（元日本ハム）、荒木大輔さん（元ヤクルトほか）らが世界一。次の年も日本一で、７１年以来の７連覇（８度目の優勝）を果たしていました。

　だから、僕らもてっきり日本一になれると思っていた。それが７７年、新チームになってすぐの秋季関東大会決勝で狛江に２対１１でまさかの敗戦。それまで練習試合でも負けたことがなく、みんな悔しくてワンワン泣きました。

　どうしても優勝したかった７８年春の関東大会は、決勝戦も東大和に２９対７で圧勝。僕も九番で５打数４安打１打点でした。これだったら夏もいけるのかな、と思っていたら、予選の関東大会３回戦で、下馬評の特に高くなかった新宿に２対６で負けてしまったんです。

　最終回、バッターボックスに立って、僕は泣きながら打ちました。本当に終わっちゃうのかな、と思って。一度でいいから、あの「ＪＡＰＡＮ」のユニフォームを着てみたかった。先輩たちが、リトルを卒団してシニアに行くまでの間、練習を手伝いに来るとき決まって「ＪＡＰＡＮ」の赤い帽子やアンダーシャツを着てくるんです。あれが、どうしてもやりたかった！（笑）

　僕らの年は、尼崎北が極東選手権に行ったんですよ。それで、極東大会に行く前かあとか、尼北が関東村で練習をしたんです。池山（隆寛＝元ヤクルト）もいてね。みんな、「ＪＡＰＡＮ」のユニフォームを着ている。ショックでしたね。目の前で見せ付けられて。

　僕の同期は、僕を含めて４人（武田一浩、板倉賢司、竹内史英）プロに入っている。戦力的にも結構よかったんですけどねえ。リトルで夏、負けたので、シニアでは絶対日本一になろうと心に誓いました。

　そのとおり、念願の日本一に輝いたのは、３年後の夏のことでした。

上福元　勤（かみふくもと・つとむ） 　１９６６年１月４日、東京生まれ。小４のとき、調布リトルに入団。調布シニアを経て、早稲田実業高から８４年、ドラフト６位で巨人入団。３年間の在籍中、イースタン・リーグで６０試合に出場。打率．２２２．この４月に小３になる息子さんも、調布リーグに在籍している。