僕は小学校の１年から４年まで町内のソフトボールチームに入いました。ちょうどそのころ、家の近くの河川敷を通ると、いつも野球の練習をしているチームがありました。とても厳しそうな練習で、監督らしき人が打っているノックもめちゃくちゃ速くて怖い。「これは小学生のやる野球じゃない、絶対に入りたくない！」そう思っていました。ところが、小学校４年になって、リトルリーグに入ろう、と両親に連れていってもらったのがこのチーム。名古屋北リーグでした。でも、いざ入団すると、監督はじめ、チームメートもいい人ばかり。すぐになじんで、いつの間にか、練習に行くのが楽しみになっていました。

　予想どおり、練習はとにかくきつかった！

　低学年のＢチームは土日。高学年のＡチームは水、木、土日。土日は、朝７時３０分に集合し、終わるのは夜８時。１日中練習でした。専用グラウンドは２面あり、トレーニング用の器具も揃っていました。今でも覚えているんですが、ノックのボールが、「シュー」って音をたてて飛んでくるんです。怖くて逃げてしまうんですが、すぐに監督から「逃げるなー！！」と怒鳴られる。打球に飛び込むことも多く、いつもユニフォームは真っ黒。泥だらけでした。

　でも、リトルで学んだことはとにかく多く、その後の野球人生の基盤を作ってくれました。監督さんがものすごく熱心な方で、この時期にバッティングも守備も、野球の基本的な技術から理論を学ぶことができ、中学、高校でも生かすことができました。たとえばバッティングの細かい説明があっても、リトルで理論を教わっていたから、すぐに理解することができる。メンタル・トレーニングもとり入れていて、そのせいか、試合では当時から全然緊張しませんでした。

　技術の基本もそう。僕は、ヒジが下がっていて投げ方が悪かったんですね。それで監督が、僕の腕をガムテープでぐるぐる巻きに固定して、練習をしたことがあります。このような厳しい練習で「練習して当たり前」そして、「くじけない」精神も学びました。

　僕が、高校野球で甲子園出場、そしてプロに入ることができたのは、リトルのおかげだと思っています。リトルが僕の原点です。全国のリーガーたち、リトルでプレーする年は、一番伸びる時期です。しっかり練習して、頑張ってください。