リトルに入ったのは、小学２年生のころだったでしょうか。広島・広陵高野球部ＯＢの父に入れられたというか、気がついたときにはユニフォームを着てグラウンドに行っていました。

　当時の監督が、父の知り合いだったようなのですが、厳しい人でしてね。夏の暑い中、３０分ぐらいずーっとキャッチボールをやっていた記憶があります。周りはみんな自分より年上の子どもばかりで、右も左も分からない、知っている人も誰もいない。野球に関しては、幼いころから父と練習をしていたので、小２にしてはそこそこうまかったはずなのですが、練習の厳しさだけで、土日グラウンドに行くのが、イヤでイヤでたまらなくなってしまったんです。

　１年半後、父に「ボーイズ・リーグに移ろう」と言われ、リトルを退団しました。父の考えでは、リトルは独自のルールがあり、リードや盗塁の面など、一般の野球と違うことが大きな理由だったようです。ただ、結局ボーイズに移っても練習内容は同じで、やはりあの厳しさから解放されることはなかったんですけどね　（笑）。

　土日以外も、学校から帰ったらすぐに、みんなと野球をしていました。自転車のホイールに軟らかいボールをはさんで家を出て、３人、４人集まったら三角野球や手打ち野球をやるんです。僕らの時代は、ゲームなんかなかったですしねえ。

　広島に住んでいたこともあり、憧れたのはカープの選手。山本浩二さんや衣笠祥雄さん、ピッチャーなら池谷公二郎さんが、バリバリの現役のころでした。池谷さんの独特なフォームのマネもしましたよ（笑）。リトルに入ったころ、衣笠さんのピカピカのグラブに憧れましてね。ナイター照明で、光るんですよ。父に手入れ法を教わり、一生懸命自分でグラブを磨きました。

　短いリトル時代でしたが、振り返ればリトルのほうが、ボーイズより小さい子どもながらに緊張感があったように思います。それがなぜかは、今も分からないんですけどね。広島にいながら、東京の調布リーグが強いというのは知っていましたし、いつかは世界大会に行きたいと思っていました。でもその前に、Ａクラスの“赤パン”も履きたかったなあ（笑）。僕ら白いユニフォームなのが、Ａクラスだけ赤いパンツになるんです。あれはカッコよかった！（笑）

　今、我が家の２人の息子がリトルリーグでプレーしています。今どきの小１から小３ぐらいの子は、ワーワー、ワーワー野球を楽しそうにやっていますね。ずいぶんリトルの環境も変わったものです。「元気を出してやったら、昼から紅白戦やるぞ−！」と監督が言うと、「ワー！」。この子たちは幸せだなあ、と思います。

野村　弘樹（のむら・ひろき）　１９６９年６月３０日、広島県生まれ。ＰＬ学園高から８８年ドラフト３位で大洋（現横浜）入団。通算成績は３０１試合１０１勝８８敗、防御率４．０１。９３年には最多勝に輝いた。広島中央リーグの同期にタレント『極楽とんば』の山本圭壱、１つ上に阪神・金本知憲。「野球は投も打も一方向への動きが多いので、反対方向への動きを入れた運動などで、バランスをとって、ケガを防いでほしい」と指導者にひと言。