４月に公式戦で松山に行ったとき、港南リーグの子どもたちを招待しました。当時知っている方もまだたくさんいて、懐かしかったな。リトルリーグに入ったのは、（伊予市立）北山崎小の２年のときなんですが、僕よりも３歳上の兄貴のほうが野球をやりたがっていた。僕は野球、というより習い事が好きじゃなくて、土日に学校の友達と遊べないのが寂しかったんです。リーグには、同学年に同じ学校が僕しかいなかったしね。それでもまあ、グラウンドに行ったら行ったで、砂場遊びとか楽しくやっていましたけど（笑）。

　僕の１学年上が、８８年の全日本に出ているんです。東京ドームで開会式をやったときですね。ただ僕は当時５年生で、まだＢチームでした。僕たちの代になってからは８９年、札幌で行われた全国選抜に出ています。初戦で調布に勝ったんですが、準々決勝で仙台中央に負け。そのチームには、いま日本ハムの江尻（慎太郎）が補欠でいたらしい。そうやって全国大会に出たり、いまの自分の基礎となっているのは、間違いなくリトルの時代に築かれましたね。ピッチャーとしての僕を育ててくれた稲田先生も、もちろんいろいろ怒られはしましたけど、欠点を直すよりもいいところを伸ばしてくれる指導で。僕の原点です。ただ僕らのチームは、１０人のうち９人が早上がり（生まれが８月以前）だったんです。だから、中１までリトルを続けたのはたった一人で、それがかわいそうだったなぁ。

　リトルを終わってから、中学１年の夏まで野球とは離れていたんです。やはり、習い事がきらいで（笑）。それが、リトルの１年先輩で仲がよかった西岡隼人さん―のち、松山商のキャプテン―がいた松山ボーイズの試合を見に行ったら、「一緒に練習しないか」と誘われ、なにげなくランニングしたらそのまま入団（笑）。でも僕は、最初はどうあれ始めたことは最後までやり通すほうなんで、いまこうしていられるんだと思います。子どもたちには、野球でも勉強でも、とにかくひとつのことを続けてほしいですね。うまくいかなかったら、そこでまたやりたいことを見つければいい。

　先月号に登場していた原（俊介）とか福留（孝介・中日）なんかは、高校２年のときに高校選抜でオーストラリアに遠征した仲間です。ただ僕は野球事情をよく知らなくて、当時騒がれていた福留のことも「ＰＬなの？　すげえな」とピントはずれのことをいっていたくらい。のちに雑誌の表紙になったりしているのを見て、「ホントにすげえんだ」と思った記憶があります。リトルに限らず、野球ではそういう人のつながりができるのがいいですよね。

藤井　秀吾（ふじい・しゅうご）　１９７７年５月１２日生まれ、愛媛県出身。今治西高校時代の９５年センバツでベスト４。早稲田大学を経てドラフト２位で００年ヤクルト入り。２年目の０１年には、１４勝で最多勝に輝き翌年も１０勝。０３〜０４年はたび重なる故障に泣かされたが、今シーズンはローテーションの一角として完全復活が近い。